Agenda 21 è un programma d'azione per lo sviluppo sostenibile globale, sottoscritto da oltre 170 nazioni al summit di Rio de Janeiro (3 - 14 giugno 1992). Assieme ad altri importanti documenti, quali la Dichiarazione di Rio su Ambiente e Sviluppo, l'Agenda 21 vuole sviluppare delle strategie integrate per rovesciare gli impatti negativi che le azioni umane hanno sull'ambiente naturale, e per promuovere uno sviluppo economico che sia sostenibile, anche ecologicamente.
Agenda 21 locale è un processo (quindi continuo ed in divenire) che, sulla base delle emergenze e delle criticità locali, deve portare ad elaborare e realizzare i piani di risanamento ambientale da parte dei governi locali, generando cambiamenti concreti nell'organizzazione del territorio e nella vita quotidiana di chi produce e consuma.
Interessa e coinvolge quindi tutti i cittadini; e tutti i cittadini (singolarmente, ma anche tramite le associazioni o le rappresentanze delle categorie economiche e sociali) sono invitati a partecipare ed a fornire il proprio contributo.
Agenda 21 è infatti uno strumento che fornisce al cittadino ma possibilità di essere coinvolto nelle decisioni e nelle azioni che riguardano il futuro del proprio ambiente di vita.
E', in sostanza, l'agenda degli impegni che una comunità locale si assume per il XXI secolo al fine di poter attuare (localmente) e fornire il proprio contributo (a livello globale) ad un modello di sviluppo di sostenibile della società, cioè ad uno sviluppo che vada incontro alla necessita del presente senza compromettere la possibilità per le future generazioni di andare incontro alle loro.